оставались на уровне неясных догадок. Например, о том, что это оружие покоряется только сильной воле. Хотя, очевидно, это была не вся правда. Ведь у опытного Меча Смерти воля точно была закалена намного лучше, чем у молодого Воина, а уж тем более одиннадцатилетнего мальчишки. Так почему же Армат не уверен, что сможет поднять волшебный клинок сам, вместо этого всячески способствуя быстрому продвижению Кледа? Наверняка, это было не единственным необходимым качеством. А вот какие другие, неизвестно.

Из слов отца тогда, в детстве, с уточнением Саната о том, что на самом деле это их предок сражался Мечом Кернуна, можно было подумать, что какую-то роль играет кровь Лоринденов. Но тогда ни Алрина, ни Моргана не смогли бы его поднять. А найти общее между этими двумя женщинами, представлявшими, судя по словам возлюбленной, явные противоположности, тоже не представлялось возможным. Приходилось пока опираться лишь на имеющиеся факты и радоваться, что они оказались угодны руководству.

Да, теперь бы встретить Саната и задать ему накопившиеся вопросы о семейной реликвии. Но увы, насколько Клед понимал, теперь этот путь был тоже отрезан. Он помнил, как его провожатый не пожелал входить в Мохавен, наверняка из-за наличия там Обители. Судя по всему, он был противником Тёмной Матери, к тому же, хорошо осведомлённым за свою невероятно долгую жизнь, но увы, не посчитал нужным ещё раз наставить того, кто отвечал за возвращение божественного меча. Может, он не знал, что подопечный не справился, и оружие снова в недобрых руках? Оставалось только гадать.

К счастью, воспоминания о странном отшельнике-волшебнике Кледу удалось полностью утаить, ни разу не коснувшись их даже мысленно в ходе «задушевных» бесед с Арматом, являвшихся по сути лишь хитрой формой мягких допросов. Это они проходили на курсе управления людьми — одной из немногих теоретических наук, преподававшихся будущим Кинжалам наряду с основами государства и среднесрочным стратегическим планированием. Правда, подобный подход обычно применялся либо к равным по званию, либо к посторонним, так что тоже загадка, почему Меч поступал именно так вместо того, чтобы попросту продавить подчинённого.

Как бы то ни было, пользуясь ширмой доверительной обстановки, которую усиленно рисовал глава Ордена, Клед однажды осмелился спросить, откуда тот почерпнул свои сведения о Мече Кернуна. Мол, ему тоже было бы невредно ознакомиться с имеющимися источниками, чтобы не сплоховать в случае чего, раз уж ему любезно отвели решающую роль. Однако Армат выдал лишь отговорки о том, что всё это лишь слухи, байки да обрывочные воспоминания людей, далёких от событий, и составлявших своё впечатление на основе чужих слов из вторых или третьих рук, которые могут вообще не иметь отношения к действительности.

Парень чувствовал, что начальник не сказал всей правды, но повлиять на того никак не мог. В конце концов, если этот клинок и правда выковал один из богов, а их покровительница была существом того же порядка, она могла что-то сообщить Мечу Смерти напрямую. Но знала ли она сама наверняка свойства этого оружия — ещё вопрос. Ведь иначе к чему все эти разговоры с ним, простым Воином, пусть и наследником рода хранителей реликвии?

С момента посвящения до праздника лета Армат побывал в Арке Смерти не менее десяти раз. Говорили, что богиня сама его призывает, как — неведомо. Трёх из обслуживавших Меча после этого Отступниц унесли на носилках; говорили, что одна скончалась, а другая сошла с ума. Похоже, Петра и правда была самородком, раз сумела выдержать подобное обращение так долго. А может быть, монастырские сплетники привирали. Самыми болтливыми тут были Солдаты, не прошедшие ни одного посвящения, с их простым человеческим любопытством и охотой до скандалов. Но и дыма без огня не бывает.

Каждый раз, слыша подобные слухи, Клед внутренне содрогался и переспрашивал себя, хочет ли он занять место Меча? Пусть и лишь для того, чтобы полностью вывести Орден из-под опеки нынешнего божества. Впрочем, постановка вопроса с точки зрения желаний для него в данный момент имела мало смысла — по причине отсутствия оных. Зато на фоне отсутствия обычных человеческих порывов он начал слышать некие глубинные стремления, идущие, казалось, из самих основ своего существа, откуда и черпал уверенность, что полностью и навечно Тёмной Матери его не заполучить.

Вот оттуда-то и происходили, с одной стороны, смутный порыв взять дело в свои руки поскорее, чтобы этот кошмарный ритуал прекратил калечить души, а его самого не использовали на войне вслепую. С другой же — понимание, что лучше подождать. Ведь для победы над нартами необходимо подспорье в виде особых способностей и, возможно, тайных сведений, недоступных другим путём. Хотя, если противниками действительно управляет одна и та же сила, то ещё вопрос, стоит ли ей доверять, и не использует ли она точно так же вслепую Армата.

Исходя из основ государственной политики казалось, что проще выставить Орден спасителями Княжеств, ввести Меча Смерти в Совет Княжеств, а каким-нибудь следующим ходом и вовсе поставить во главе. Но это лишь с человеческой точки зрения, которая естественным образом стремится избегать излишних затрат, в том числе пролитой крови. А если права Алрина, и сама эта бойня нужна Тёмной Матери, чтобы впитать море страданий и смертей, то для той более выгодным может показаться путь разгрома Ордена нартами с последующим захватом Княжеств и объявлением своей жрицы, их ахсары, королевой. Заполучив в свои руки столь выгодно расположенную большую страну с богатыми ресурсами, можно расширить агрессию на соседние государства, чтобы продолжать питать это тёмное божество. И тогда получится как раз картинка из пророчества, о котором предупреждал их отец.

Какой путь выберет богиня Смерти, Кледу было неведомо. Но исходя из принципов среднесрочного планирования стратегии, имело смысл учитывать лишь те факторы, на которые он мог повлиять. Поэтому всё сводилось к вопросу, готов ли он взять в руки поводья колесницы вождя этой войны, и, честь по чести, ответ был отрицательным. Так что парень продолжал усиленно учиться и ждать, как разовьются события далее. А там уже будет действовать по обстановке. Как любил приговаривать Колен, лестница любой длины преодолевается по одной ступени за шаг.

* * *

После праздника Лета и до поздней осени глава Ордена часто отсутствовал. Говорили, что он организует новый, дополнительный гарнизон для войск, собиравшихся против нартов. Самому же Кледу пришла пора проходить полевые испытания. Соискателям звания Кинжала поставили задачу выследить контрабандистов, которые каким-то образом поставляли в Свободные Княжества эхину — дурманящий порошок, производимый из одного южного растения, которым запрещено было торговать, однако, он